近日，科学家进行了一系列使用CRISPR-Cas9编辑人胚胎基因组的实验。结果揭示，该过程可能对靶位点或其附近的基因组造成不必要的巨大变化。
这三项独立研究均已发表在预印本服务器bioRxiv上，并揭示了CRISPR–Cas9基因编辑的新风险。既往研究表明，CRISPR–Cas9引起的脱靶突变常常发生在距离靶点很远的位置。但近来的研究发现，不仅仅是目标位点的远处，CRISPR–Cas9也会在目标位点附近引入不必要的突变，这是传统方法所不能检测到的。
澳大利亚国立大学遗传学家Gaétan Burgio表示，这些靶向效应更重要、更难以消除。
编辑人类胚胎来预防遗传病的安全争论一直在持续，因为这样做会对基因组造成长久、可遗传的改变。“如果把以生殖为目的的人类胚胎基因编辑活动比作是太空飞行，那么的研究相当于把发射台上未起飞的火箭给炸了。”美国加州大学伯克利分校研究基因编辑的Fyodor Urnov说。
2015年，研究人员在实验室首次使用CRISPR编辑人类胚胎。从那时起，世界各地的研究团队开始尝试这个过程，目的是对基因进行精准的编辑。但这样的研究仍然很少，而且通常受到严格的监管。
CRISPR-Cas9基因编辑的关键是细胞主动修复被切割的DNA。“这些研究告诉我们，人们对这个过程的了解远远不够。”英国纽卡斯尔大学生殖生物学家Mary Herbert说，用Cas9酶攻击DNA之前，我们需要充分了解细胞里究竟会发生什么。
英国弗朗西斯·克里克研究所发育生物学家Kathy Niakan团队于6月5日在bioRxiv发布了论文。在这项研究中，研究人员使用CRISPR-Cas9在POU5F1基因中引入突变，该基因对胚胎发育很重要。在18个被编辑的胚胎中，约22%被检出在POU5F1周围发生大量突变，包括DNA的重排和数千个碱基的缺失。这远远超出了研究人员的预期。
另一篇研究由美国哥伦比亚大学干细胞生物学家Dieter Egli实验室完成，他们试图使用CRISPR-Cas9纠正EYS2基因的突变，这种突变会导致失明。基因编辑后，大约一半的胚胎丢失了大量的染色体片段，有时甚至是EYS基因所在的整个染色体。
第三篇研究是美国俄勒冈健康与科学大学生殖生物学家Shoukhrat Mitalipov课题组负责。他们研究了带有引发心脏疾病突变的胚胎，也发现CRISPR-Cas9编辑会影响目标位点所在的染色体。
这些意想不到的后果是DNA修复机制带来的。CRISPR-Cas9通过一小段 RNA将Cas9酶定位到目标位点，随后Cas9切断两条DNA链，后细胞会修复这个双链缺口。
基因编辑是在修复过程中发生的。通常情况下，细胞会用一种容易出错的机制来修复缺口，结果是少量碱基的插入或删除。如果人为地给细胞提供DNA模板，细胞有时会用这个模板来修补缺口，从而引入新的DNA序列。但是，DNA双链断裂还会导致DNA序列的混乱或染色体的缺失。
既往研究已表明，在小鼠胚胎或人类细胞中使用CRISPR编辑会造成不必要的巨大影响。但是，Urnov表示，在人类胚胎中完成这项工作也很重要，因为不同的细胞类型可能对基因编辑做出不同的反应。
之前的研究通常只关注单个或几个碱基的突变，从而遗漏了这种大规模的染色体变异。的三项研究专门寻找这些目标位点附近的大规模突变，Urnov认为，科学界应更加认真地对待这一问题，而不是心存侥幸。
三项研究提出了不同的机制以解释观察到的现象。Egli和Niakan的团队将胚胎中观察到的大部分变化归因于大量的缺失和重排。Mitalipov团队认为，他们发现的变异中有40%由基因转换引起。
相关论文信息：
https://doi.org/0.1101/2020.06.05.135913
https://doi.org/10.1101/2020.06.17.149237
https://doi.org/10.1101/2020.06.19.162214
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