近日,科学家们确定了胶质母细胞瘤的一种致癌基因,这一发现为这种致命脑瘤提供了一个新的治疗靶点。
磁共振成像显示多形性胶质母细胞瘤。胶质母细胞瘤肿瘤通常表现为“环状”的强化,围绕暗色的中央坏死区。
来源:Public Domain - The Armed Forces Institute of Pathology (US)
癌症其实是一种细胞生长失调的基因病。
目前已知的人类基因组中,大约有600个致癌基因和1200个抑癌基因。致癌基因作为癌症“催化剂”,会导致肿瘤生长;而抑癌基因作为癌症“制动器”,则会抑制肿瘤生长。
致癌基因的功能获得性突变、额外的基因拷贝数(即扩增),或表观遗传激活,均可引发肿瘤;而抑癌基因的功能丧失,比如功能性突变的丧失、基因本身的缺失或表观遗传沉默,也可借助激活信号通路,引起癌症。
致癌基因对癌细胞的存活至关重要。没有它,癌细胞就会死亡。针对一些具有“致癌基因依赖”的癌症,科学家已开发出许多靶向疗法。
胶质母细胞瘤是致命的癌症之一,是常见也是致命的脑癌,它进展快、病程短、易复发,且具侵袭性,五年生存率低于5%。
胶质母细胞瘤目前尚无疗法,许多肿瘤疗法对其均不适用。当前的标准治疗选择是放疗加替莫唑胺。虽然它只让患者的生存期提高了2.5个月,但都被认为是巨大的成功。
“我们发现的新致癌基因有望成为胶质母细胞瘤的致命弱点。它能特异性靶向胶质母细胞瘤,有望成为治疗这种致命癌症的有效方法。”弗吉尼亚大学医学院和UVA癌症中心研究员李辉博士介绍。
◎ 锁定致命脑癌
致癌基因是自然发生的基因,会失去控制,并导致癌症。李博士团队发现的致癌基因AVIL,正常情况下会帮助细胞维持其大小和形状。但这种基因会因多种原因而“走火入魔”,导致癌细胞的形成和扩散。
在动物实验中,阻断该基因的活性可完全摧毁胶质母细胞瘤细胞,但对健康细胞没有影响。这表明,靶向该基因可能是一种有效的治疗选择。
“AVIL在100%的胶质母细胞瘤细胞和临床样本中过表达,在胶质母细胞瘤干细胞中表达水平更高,但在正常细胞和组织中几乎不表达。”研究者说。
而让该基因沉默,可以清除胶质母细胞瘤细胞,并抑制癌细胞异种移植,同时对正常对照细胞没有影响。
在临床上,高AVIL表达会导致患者预后较差。这些足以证明,AVIL是真正的致癌基因。
◎ 确定致癌基因有多难
识别致癌基因是开发治疗药物的关键,但这个过程谈何容易。细胞内部的环境非常复杂,很难明确其因果关系。
当研究团队发现这一致癌基因的迹象时,他们的目光甚至还没有放在胶质母细胞瘤上,而是在研究一种罕见的儿童癌症——横纹肌肉瘤。(儿童癌症通常比成人癌症更易理解,涉及的突变也更少)
在研究过程中,他们发现了AVIL基因的异常。接着,他们又对成人癌症进行了研究。这一发现发表在《自然通讯》上,并指出AVIL基因在胶质母细胞瘤中起着关键作用。
许多人认为,所有重要的致癌基因现在都已被人类挖掘完了。但现在,一个强大的新致癌基因又被发现了,说明未来还可能有其他新的致癌基因被发现。而这些,都有望为各种癌症带来新的治疗方法。
癌症患者生活在这个时代,其实是幸运的。请不要放弃希望,也许明天就会等来新的惊喜。
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