由于极低的存活率和极短的生存期，胰腺癌一直被称作癌中之王。尽管经过了几十年的研究，但如何诊断胰腺癌仍然是一个棘手的问题。胰腺癌早期症状不明显，绝大多数患者一旦确诊已经是晚期。
据约翰·霍普金斯大学Ralph Hruban教授介绍，胰腺癌患者确诊后通常无法进行手术，五年生存率不到10%。
遗憾的是，胰腺癌不会引起免疫系统的强烈反应，针对胰腺癌的免疫疗法也进展困难。而尽管有研究识别出了一些和胰腺癌有关的基因突变，但现有的疗法大都无法针对这些突变。
科学家在对抗胰腺癌的方向似乎迷雾重重。不过，《细胞》上发表的新研究让大家重新燃起了治疗胰腺癌的希望。来自约翰·霍普金斯大学的团队从多个方面重新审视了胰腺肿瘤，有望带来诊断和治疗胰腺癌的新靶标。
此次研究一共收集了140份胰腺肿瘤样本，67份对应胰腺癌患者的肿瘤旁侧正常组织，以及9份未患癌症个体的胰腺组织。
▲研究示意图（图片来源：参考资料[1]）
有了不同来源的胰腺组织，研究者开始尝试通过从全基因组层面找到这些组织的基因差异，包括DNA编码序列、一些能够决定DNA开或关的修饰、mRNA以及能够调控基因表达的微小RNA。
这些基因数据能让他们找到胰腺癌细胞表达较多的蛋白，确认这些蛋白上产生了哪些修饰，从而可能改变了蛋白的功能。
从分析结果来看，胰腺癌细胞更容易在一些过往研究发现的基因中产生突变，比如KRAS、TP53、CDKN2A和SMAD4。
而与正常的胰腺细胞相比，有222种蛋白的表达量在胰腺癌细胞中升高了2倍，这些蛋白中大约有近5000个位点出现了磷酸化升高的现象，还有1700多个位点的糖基化水平也出现了升高。
其中有一些糖基化蛋白会由胰腺癌细胞直接分泌出来，这提示研究者，这些蛋白很可能会进入血液，因此如果有一种手段能够从血液中鉴定出这些蛋白，那么就能提前诊断胰腺癌的发生。
此外，研究还发现了一些特异的蛋白水平变化，比如PAK1和PAK2两个激酶的表达在胰腺癌细胞中是失调的，两者分别在70%和90%的肿瘤样本中表达上升，并且影响了其他蛋白的磷酸化过程。
▲两种激酶已经在胰腺癌组织中失调（图片来源：参考资料[1]）
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